Иван Игнатьевич Овсянников родился 7 апреля 1935 г. в д. Старое Хмелевое Курской (ныне Белгородской) области в крестьянской семье.

После окончания Орликовской средней школы (1954) обучался в Московском государственном библиотечном институте. Был редактором стенгазеты факультета, членом редколлегии институтской многотиражки «Ленинец». В 1956-1958 гг. занимался на курсах журналистики Центрального Дома журналистов (г. Москва). С этого же времени начал публиковаться в периодической печати.

По окончании института работал директором районного Дома культуры в г. Верхнеуральск Челябинской области. В 1959 г. переехал в г. Тамбов по семейным обстоятельствам. С этого времени трудился в управлении культуры Тамбовского облисполкома: инспектор, затем заведующий методическим кабинетом кульпросветработы. В 1962-1963 гг. –заведующий методическим кабинетом областной библиотеки им. А.С.Пушкина. В 1963-1969 гг. – заместитель начальника управления культуры, студент заочного отделения факультета журналистики Воронежского государственного университета.

С 1969 г. И.И.Овсянников работал в редакции газеты «Тамбовская правда» (с 1991 г. – «Тамбовская жизнь»): старший литературный сотрудник, специальный корреспондент, заведующий отделом, с 1991 г. – заместитель редактора. В 1989-1992 гг. являлся также редактором приложения «Литературный Тамбов».

Проработав 38 лет в газете «Тамбовская правда» («Тамбовская жизнь»), И.И.Овсянников занимался вопросами культуры, неоднократно выступал в защиту историко-культурных памятников. Он автор многочисленных статей, составитель сборников «Земля Тамбовская» (1982), «Дорогие мои земляки» (1988), «И бытия возвратное движенье» (1990), «С четырех сторон Россия…» (2000) и др. Последние годы жизни Овсянников вел в газете рубрику под названием «Тамбовская старина» и мечтал, собрав все ранее опубликованные материалы, издать их отдельной книгой.

Много лет, являясь членом комиссии по литературному наследию А.К.Воронского при Союзе писателей России, И.И.Овсянников работал над книгой о нем. В 1992 г. вышла документальная повесть о писателе, литературном критике и профессиональном революционере «Мы шли покорять мир».

Овсянников был хорошо знаком с Владимиром Ждановым – ученым, одним из создателей Лермонтовской энциклопедии, Валентиной Никиткиной – автором сценариев к циклу документальных фильмов о селе Черняное, известным поэтом Николаем Глазковым и другими столичными и  воронежскими писателями. Со многими тамбовскими литераторами, художниками, музыковедами, музейными и библиотечными работниками его связывали тесные творческие и дружеские отношения. Среди них – поэты Майя Румянцева, Семен Милосердов, Иван Кучин, Сергей Голованов, писатели Александр Стрыгин и Борис Илешин, народные художники РСФСР Алексей Краснов и Евгений Рябинский, заслуженный художник РСФСР, скульптор Константин Малофеев, народная артистка СССР Мария Мордасова и многие другие.

И.И.Овсянников являлся членом Союза журналистов СССР (1970) и Союза журналистов России (1993), лауреатом областных премий имени первого редактора газеты «Тамбовская правда И.А.Гаврилова, Зои Космодемьянской, И.Г.Рахманинова, А.К.Воронского. В 1991 г. за серию публицистических статей награжден премией Конфедерации журналистских союзов. В 1996 г. И.И.Овсянников удостоен звания «Заслуженный работник культуры Российской Федерации».

И.И.Овсянников ушел из жизни 24 марта 2007 г.

В 2009 г. Тамбовский обком КПРФ учредил премию имени журналиста Ивана Овсянникова.

К 75-летию со дня рождения И.И.Овсянникова вышла в свет книга его статей и очерков «Судьба и память» (Тамбов, 2009).